Diarrea: síntomas y tratamiento

La diarrea se caracteriza por la evacuación de heces flojas y líquidas. Puede ser normal o grave, y sus causas pueden ser infecciones, intolerancias alimentarias, medicamentos y trastornos intestinales. El tratamiento consiste en mantenerse hidratado, evitar ciertos alimentos y tomar medicamentos sin receta si es necesario. La prevención incluye una buena higiene y evitar el agua y los alimentos contaminados. Si los síntomas de la diarrea persisten, debe buscarse atención médica.

¿Qué es la diarrea?

Diarrea es el término utilizado para describir la evacuación de heces flojas y líquidas. Suele asociarse también a visitas más frecuentes al baño. Los dos tipos principales de diarrea, la diarrea normal y la diarrea grave, se clasifican según la duración y la gravedad de los episodios ¹.

• La diarrea normal, también conocida como diarrea aguda, es el tipo más común. Es una afección muy común en todo el mundo, incluso entre personas sanas. No suele ser grave, dura sólo unos días y desaparece por sí sola, sin requerir ningún tratamiento o intervención médica. La causa inicial de la diarrea aguda suele ser desconocida. Este tipo de diarrea no suele ser de gravedad seria. No obstante, hay que cuidar de los grupos más sensibles, como los bebés y los niños pequeños, los ancianos y las personas con otras condiciones médicas preexistentes.
• La diarrea grave abarca dos subtipos: la diarrea persistente, que puede durar unas semanas, y la diarrea crónica, que dura más de cuatro semanas o reaparece con frecuencia durante un periodo más largo. Como en el caso de la diarrea normal, la diarrea grave tiene múltiples causas posibles. Sin embargo, es más probable que esté causada por una afección subyacente, como una intolerancia o alergia a ciertos alimentos; problemas gastrointestinales; una infección vírica, bacteriana o parasitaria; o incluso la toma de ciertos medicamentos durante un periodo prolongado.

¿Cómo se manifiesta la diarrea?

La diarrea se identifica por el síntoma característico de deposiciones de heces flojas y líquidas, que suele producirse varias veces al día y posiblemente en un gran volumen ². Otros posibles síntomas son náuseas, hinchazón abdominal, calambres abdominales, dolor abdominal, necesidad urgente de ir al baño o pérdida del control de las deposiciones ². La diarrea también puede ir acompañada de deshidratación y malabsorción.

• La malabsorción se refiere a la dificultad para digerir o absorber los nutrientes de los alimentos. Los síntomas de la malabsorción incluyen fatiga, así como una serie de molestias gastrointestinales. También puede empeorar la diarrea existente.
• La deshidratación se produce cuando el cuerpo pierde más líquidos de los que ingiere y, como consecuencia, el organismo ya no puede realizar todas sus funciones de forma eficaz y adecuada ².

Los signos más comunes de la deshidratación en adultos incluyen ²:

• Cansancio.
• Dolor de cabeza.
• Sensación de mareo.
• Boca seca.
• Aumento de la sed.
• Disminución de la micción.
• Aumento de la frecuencia cardiaca.

Otros síntomas por los que estar a la mira en los niños son ²:

• Fiebre de más de 39 °C.
• Llanto sin lágrimas.
• Irritabilidad.
• Somnolencia.
• Aspecto hundido en los ojos, las mejillas o el abdomen.
• Piel seca.

La deshidratación puede evitarse bebiendo líquidos adicionales para reponer los que se pierden, como agua, posiblemente suplementada con electrolitos, o bebidas que contengan electrolitos, como las bebidas para deportistas.

Si se observan signos de deshidratación en bebés, niños u otras personas sensibles, esta debe tratarse rápidamente. La deshidratación y las aflicciones asociadas a la deshidratación pueden convertirse rápidamente en un problema de salud muy grave que requiere atención médica urgente ¹.

Las causas de la diarrea

Aunque existen varias causas de la diarrea, es esencial conocer los principales factores que contribuyen a esta afección ³.

Las intolerancias y alergias alimentarias pueden desencadenar diarrea. La intolerancia a la lactosa, es decir, la incapacidad para digerir la lactosa que se encuentra en los productos lácteos, puede provocar diarrea tras consumir dichos alimentos. Otras sustancias como la fructosa y los edulcorantes artificiales (sorbitol, eritritol, manitol) también pueden provocar diarrea en personas sensibles. Además, consumir alcohol o bebidas que contengan cafeína puede irritar el estómago y provocar diarrea ³.

Los medicamentos pueden causar diarrea como efecto secundario. Se sabe que los antibióticos, los antimicrobianos, los laxantes, los antiácidos que contienen magnesio y algunos analgésicos afectan a la salud digestiva y provocan diarrea. El uso prolongado de estos medicamentos puede provocar diarrea grave y crónica ³.

La contaminación alimentaria y las infecciones víricas, bacterianas o parasitarias son causas frecuentes de diarrea ².

En todo el mundo, el rotavirus es una de las causas más frecuentes de diarrea aguda entre los niños. El coronavirus también puede causar molestias gastrointestinales, incluida la diarrea ².

La causa bacteriana más frecuente es E. coli. La diarrea también puede estar causada por C. difficile, pero esta normalmente sólo afecta a personas que han tomado antibióticos recientemente ².

Las causas parasitarias más comunes de la diarrea son la giardiasis, el cryptosporidium y la E. histolytica.

El consumo de alcohol, que hace que el estómago produzca más ácido gástrico, aumentando la inflamación y la irritación, también puede causar diarrea.

Otra posible causa de la diarrea es el consumo de bebidas que contienen cafeína, un estimulante que aumenta las contracciones de los músculos intestinales que mueven el contenido a lo largo del tracto gastrointestinal.

Problemas gastrointestinales, como ² síndrome del intestino irritable (SII), enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa, enfermedad celíaca, colitis microscópica, sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (SIBO) también son causas de diarrea crónica.

El estrés y la ansiedad también pueden causar diarrea. El intestino está repleto de terminaciones nerviosas, por eso se define segundo cerebro y se habla del eje intestino-cerebro. Los nervios del estómago son responsables de la motilidad gástrica, por eso lo que afecta a la mente puede tener repercusión a nivel intestinal y resultar en una diarrea.

Tratamiento de la diarrea

El tratamiento de la diarrea adecuado varía según la causa y la gravedad de los síntomas que la acompañan ⁵. Si la diarrea está causada por bacterias, puede tratarse con antibióticos. Si está causada por un parásito, puede tratarse con un antiparasitario, que puede recetarle su médico.

La diarrea causada por una alergia o intolerancia alimentaria puede tratarse evitando determinados alimentos.

Si la diarrea está causada por la toma de medicamentos, tu médico puede ajustarte la medicación.

La mayoría de los casos de diarrea no requieren ningún tratamiento médico.

• Diarrea aguda normal: hidratación y alimentación ligera. En caso de diarrea normal o aguda, se recomienda beber entre 8 y 12 vasos de líquido al día para evitar la deshidratación. Las opciones ideales incluyen agua, caldo, zumo de frutas o bebidas deportivas para reponer sodio, potasio y electrolitos. También se recomienda evitar los productos lácteos y los alimentos ricos en fibra, grasas y picantes mientras se padece diarrea. A medida que te recuperas, puedes incorporar lentamente a tu dieta alimentos ligeros, semisólidos y bajos en fibra, y luego, gradualmente, volver a tus hábitos de alimentación habituales ⁵.
• Diarrea aguda normal: alivio de otros síntomas. El aumento del número de deposiciones líquidas puede causar picor, ardor, sensibilidad o dolor alrededor de la zona rectal. Estos síntomas pueden aliviarse tomando un baño caliente o un baño de asiento ⁴. A continuación, seca suavemente la zona con una toalla limpia y suave. También puede aplicarse una crema para hemorroides, como hidrocortisona o lidocaína tópica, o vaselina en la zona afectada ⁵.
• Diarrea grave: atención médica necesaria. En los casos de diarrea más grave, se realizará una exploración física para identificar la causa. Además de análisis de orina y sangre, pueden ser necesarios cultivos de heces para detectar bacterias y parásitos, pruebas de eliminación de alimentos para detectar intolerancias alimentarias, pruebas de imagen para detectar anomalías intestinales y una sigmoidoscopia o colonoscopia para examinar el recto y el colon en busca de signos de enfermedad ¹. Si la diarrea está causada por una enfermedad subyacente más grave, tu médico te ayudará a controlarla o tratarla una vez diagnosticada o te derivará a un especialista que pueda crear un plan para el tratamiento de la diarrea ².

Los medicamentos antidiarreicos de venta libre, como la loperamida y el subsalicilato de bismuto, pueden ayudar a controlar los síntomas. Tomar prebióticos, ya sea en cápsulas o en forma líquida, o comer yogur vivo puede aumentar las denominadas bacterias intestinales buenas, ayudando a restablecer un equilibrio saludable en los intestinos ⁴.

La diarrea del viajero

La diarrea del viajero, la cual afecta a las personas que viajan a países con un saneamiento inadecuado y una higiene alimentaria pobre, suele estar causada por la ingestión de alimentos contaminados por bacterias o parásitos. Este tipo de diarrea suele ser un episodio de corta duración y no es grave, aunque puede ser una experiencia desagradable.

Cuando viajas, puedes reducir el riesgo de sufrir de diarrea del viajero tomando las siguientes precauciones ²:

• Lávate las manos a menudo con agua y jabón, o límpialas con un desinfectante a base de alcohol, especialmente después de ir al baño y antes de comer.
• Come sólo alimentos calientes y bien cocinados.
• Evita comer frutas y verduras crudas, a menos que las haya lavado o pelado tú mismo.
• Evita las carnes y los productos lácteos poco cocinados o crudos.
• Utiliza agua embotellada, incluso para lavarte los dientes, y no consumas agua del grifo ni cubitos de hielo.
• Asegúrate de que tus bebidas (como el té o el café) procedan de envases sellados de fábrica o que se preparen con agua hirviendo.
• Recuerda que el alcohol y la cafeína también pueden provocar deshidratación y diarrea.

Si viajas con bebés y niños/as, puedes considerar una vacuna contra el rotavirus, una causa frecuente de diarrea vírica ².

Conclusiones sobre la diarrea y sus causas

La diarrea se presenta con heces flojas y líquidas y puede ir acompañada de síntomas como náuseas, hinchazón, calambres abdominales y necesidad urgente de ir al baño. Puede provocar deshidratación y malabsorción, causando síntomas adicionales como fatiga y disminución de la micción. La deshidratación es preocupante, sobre todo en bebés, niños y personas sensibles, y debe tratarse con prontitud. Entre las causas de la diarrea se encuentran la contaminación alimentaria, las infecciones víricas y bacterianas, las infecciones parasitarias, ciertos medicamentos, las alergias alimentarias, las intolerancias alimentarias, el consumo de alcohol y la ingesta de cafeína. Los trastornos intestinales como el SII, la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa también son causas de diarrea crónica.

El tratamiento de la diarrea depende de su causa y su gravedad. En la mayoría de los casos, el tratamiento médico no es necesario y se centra en la rehidratación mediante la ingesta de líquidos como agua, zumos de fruta o bebidas deportivas. Se recomienda evitar los productos lácteos y los alimentos ricos en fibra, grasas y picantes. Los medicamentos antidiarreicos de venta libre y los prebióticos pueden ayudar a controlar los síntomas. Los casos graves pueden requerir de un examen médico, pruebas y tratamientos específicos dirigidos a la causa subyacente. La diarrea del viajero puede prevenirse practicando una buena higiene, evitando el agua y los alimentos contaminados y tomando precauciones durante sus viajes.

Referencias

1. https://www.hopkinsmedicine.org/health/conditions-and-diseases/diarrhea.
2. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/diarrhea/symptoms-causes/syc-20352241.
3. Diarrea: Causas y síntomas [NIDDK] https://www.niddk.nih.gov/health-information/digestive-diseases/diarrhea/symptoms-causes.
4. https://www.webmd.com/digestive-disorders/digestive-diseases-diarrhea.
5. https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/4108-diarrhea.